הרפתקה תמימה בטבע הפכה לסיפור רפואי מורכב: איתמר פרנקו, בן 16.5 מנס עמים, ונועם חן, בן אותו גיל מנהריה, יצאו לבקר במנהרה חצובה בסלע ליד ביתם – מקום מוכר ופופולרי באזור. ימים לאחר מכן הופיעו תסמינים חמורים ובעיית ראייה שנחשפה בהמשך בבית החולים רמב"ם – כשלראשונה עלה החשד לקדחת המערות, מחלה נדירה המועברת מקרציה.
קראו עוד:
השניים החלו לסבול מחום גבוה, שחזר והופיע בגלים. בהמשך הופיעו צלליות ושינויים בראייה. רופאי העיניים שבדקו אותם אבחנו דלקות עיניים משמעותיות והפנו אותם מיד למיון רמב"ם להמשך בירור ואשפוז.
במחלקת העיניים ברמב"ם קיבלו השניים טיפול צמוד. ד"ר יעל בן אריה, רופאה בכירה במחלקת עיניים ומרכזת מרפאת האובאיטיס, היא זו שליוותה את המקרה מרגע הגעתו. לדבריה, ההיסטוריה הרפואית הראשונית שעלו ממנה חום, כאבים, סנוור וירידה בראייה, הייתה מדאיגה – בעיקר משום שמדובר בנערים בריאים לחלוטין, ללא מחלות רקע.
בימים הבאים, כשהמצב לא השתפר, הגיע פרט מידע ששינה את כיוון החקירה: האב של אחד הנערים הזכיר את הביקור במערה. "זה הדליק נורה אדומה", מספרת ד"ר בן אריה, שהחליטה להזעיק ייעוץ של מומחית למחלות זיהומיות.
ד"ר מיכל מאיר, רופאה בכירה ביחידה למחלות זיהומיות בבית החולים "רות" לילדים ברמב"ם, מסבירה כי הסימנים הראשוניים לא היו ייחודיים ועלולים היו להתפרש כווירוס רגיל. "מהלך המחלה היה מקביל אצל שניהם – חום, דלקות עיניים, ירידה בראייה – אבל שום דבר לא התחבר", אומרת ד"ר מאיר. "דלקת עיניים כתגובה לקדחת המערות היא נדירה, ובשני הנערים היא הופיעה יחד".
בדיקת משטח דם שבוצעה ברמב"ם הכריעה את האבחנה: אצל אחד הנערים נראו בבירור חיידקי בורליה פרסיקה, הגורם לקדחת המערות. אצל השני – התשובה הסופית עדיין בהמתנה, אך ההערכה הרפואית היא כי האבחנה זהה.
המחלה מועברת מקרציה רכה השוכנת באדמת המערה. היא חשה ברטט ובדו־תחמוצת הפחמן שמפיץ המבקר במערה, נצמדת, עוקצת ונעלמת בחזרה לקרקע. חשיפה כזו עלולה לגרום להתקפי חום חוזרים, כאבי שרירים, בחילות, ולעיתים – כפי שקרה במקרה זה – גם לדלקות עיניים קשות.
לאחר התחלת טיפול אנטיביוטי וסטרואידים חל שיפור משמעותי במצבם של בני הנערים, ובצוות הרפואי ברמב"ם מצפים לשחרורם בקרוב.
המומחים ברמב"ם מדגישים כי בשל הסיכון בקרציות המערות, מומלץ להימנע משהות או זחילה במקומות אלה לאורך זמן, ולהקפיד על נעליים גבוהות, כיסוי עור ושימוש בחומר דוחה חרקים.
הנערים, שלמדו על בשרם את הסכנה, מבטיחים להתרחק ממערות בזמן הקרוב. "הזהרנו את כולם", הם מספרים. "אני עם מערות סיימתי", אומר איתמר. נועם מוסיף: "כשינקו שם את הקרציות – אולי נחזור. עכשיו מתמקדים בהחלמה".
